当地时间6月5日，试飞员米格尔·伊图尔门迪（Miguel Iturmendi）在美国佛罗里达州泽弗希尔斯市政机场驾驶“Helios Horizon”电动飞机升空，完成了全球首架采用固态电池驱动的载人固定翼飞机首飞，为电动航空业发展写下历史性一页。 这次飞行在航程和时间上并不突出，只是为了在更换电池后验证飞机的重量与平衡状态而进行的一系列短程试飞，但其象征意义远大于技术表演本身。
长期以来，电动航空一直受到电池物理特性的制约。现阶段广泛应用于电动汽车的传统锂离子电池依赖液态电解质在电极之间传导电荷，这种结构在单位质量可储存能量方面存在天然上限，很难支撑具有商业价值的航空飞行。 与之相比，固态电池以固体材料取代液态电解质，使电芯对撞击、穿刺和高温更具抵抗力，大幅降低起火风险，更重要的是显著提升单位重量能量密度，为电动航空打开新的想象空间。
根据项目团队披露的数据，“Helios Horizon”此前搭载的锂离子电池组能量密度约为260 Wh/kg，而此次换装的固态电池则达到410 Wh/kg，提升幅度约六成。 作为首席试飞员兼公司创始人，伊图尔门迪表示，随着技术路线进一步成熟，这一指标在未来两年内有望在现有基础上再提升约40%。
在补能方式上，“Helios Horizon”的电池组可以通过普通交流电插座进行充电，无需配套专用基础设施，亦支持快速充电，在15分钟内即可将电量补至80%左右。 飞机机翼上安装的太阳能电池板以及将螺旋桨在滑翔和下降阶段反向作为“风力涡轮”使用的再生系统，也能在飞行过程中回收能量。伊图尔门迪在试飞后表示，“再生飞行可以显著延长飞机的航程”。
“Helios Horizon”本身由皮皮斯特雷尔Taurus动力滑翔机改装而来，项目团队在此基础上集成了自研电池管理系统、定制化电推进系统、热管理控制系统以及带有太阳能组件的机翼加长结构。 该机此前已经在其重量级别中创下纯电动飞机世界高度纪录，最高飞至24000英尺（约7315米），团队下一阶段目标是冲击40000英尺（约12192米）的商用客机巡航高度，相关平流层飞行计划预计于今年晚些时候展开。
虽然“Helios Horizon”在固态电池航空竞赛中暂时领先，但并非唯一参与者。中国eVTOL制造商亿航已与Inx Energy合作，将锂金属固态电池应用于两座EH216-S飞行器试验中，并实现了能量密度达480 Wh/kg、电池持续供电48分钟的飞行记录。 电池巨头宁德时代则对外展示了能量密度约500 Wh/kg的“凝聚态电池”技术，并表示已启动相关航空应用测试。空客与雷诺也签署联合研发协议，目标是在本世纪30年代前后将电池能量密度提升至现有水平的两倍左右，以支撑中程航线混合动力或全电动客机的研发。
目前，上述大多数项目仍处于技术验证阶段，距离取得航空监管机构适航认证尚有不短距离。但“Helios Horizon”此次实机载人试飞被业界视为跨越关键节点的一步，与此前仅停留在实验平台或实验室数据层面的演示有着本质不同。 如果固态电池能量密度真如伊图尔门迪所预期那样在未来几年持续提升，这次看似平凡的短程试飞，很可能只是电动航空历史新篇章的序章。
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